Vous cherchez une étape dans votre séjour qui sorte des sentiers battus et qui sente bon l’Irlande rustique, authentique ? Il y a un comté juste au Nord du Connemara qui mérite toute votre attention, le comté de Mayo. Ci-après, je vous dis pourquoi il faut y aller !

D’abord, le Mayo, c’est où ?

Le comté de Mayo (prononcé Mé-i-o et pas comme la mayonnaise) est le comté juste au Nord de celui de Galway. Il fait partie de la région Connaught, la moins connue car c’est celle avec l’équipe de rugby la plus mauvaise du pays. Et oui, vous connaissez probablement les 3 autres si vous suivez le rugby : Munster, Leinster et Ulster.

Le Mayo est relativement peu peuplé (130 000 habitants pour 5 500 km²). Deux villes se disputent la première place du podium avec seulement 10 000 habitants chacune. C’est pour vous dire… Le reste est constitué de villages et d’habitat épars au milieu de nulle part et d’une autre ville de taille modeste, Wesport (environ 5 500 habitants). Là-bas, il y a peut être bien plus de moutons et de vaches que d’habitants !

Le Mayo, c’est rustique

Comparativement à l’ensemble du pays, on peut dire que l’ambiance est très rustique. Et ses habitants aussi. Dans le bon et le mauvais sens du terme… Si vous voulez voir l’Irlande profonde, allez-y et vous ne serez pas déçu. Le catholicisme est encore très ancré dans les mœurs, l’hymne national est chanté dans les pubs à la fin d’un concert, et ils ont un accent terrible ! On pourrait y accrocher son pardessus, comme disait Coluche. Certains n’ont mangé que des scones et de l’Irish Stew toute leur vie, accompagné d’un verre de lait (la Guinness, c’est après, au pub).

Mais ils savent mettre l’ambiance dans un pub et représentent, pour moi, l’amabilité à l’Irlandaise. Durant mon séjour de plusieurs mois là-bas, je n’y ai rencontré que des gens souriants, gentils, aimables, généreux, courtois. Sur la route, la coutume est de saluer l’automobiliste qui arrive en face et le piéton que l’on croise !

Le Mayo, c’est beau

En termes de paysages, vous ne serez pas déçu non plus. Des immenses tourbières désertes, comme dans le Connemara s’étalent devant vous. Il y a aussi des moutons sur la route, qui dorment la tête sur le bitume. Et les paysages côtiers sont magnifiques. Ce n’est pas pour rien que la route touristique « Wild Atlantic Way » y passe !

Proche du Connemara, l’île d’Achill, accessible par un pont, offre des paysages somptueux. D’autres petites îles sont accessibles par bateau (sans transport de voiture). Clare Island, Inishturk et Inishbiggle sauront vous séduire. Pas loin, il y a aussi l’île d’Inishbofin, mais elle est administrativement rattachée au comté de Galway.

Dans le centre, les nombreux lacs sont parfaits pour titiller le brochet.

Le Mayo est connu pour sa montagne appelée Croagh Patrick (altitude 764m), appelée aussi The Reek. Outre le fait qu’elle attire les randonneurs, elle est aussi un lieu important de pèlerinage. C’est de là-haut que St Patrick, le St Patron des Irlandais, aurait chassé tous les serpents d’Irlande en l’an 441, lors d’un jeûne de 40 jours. Depuis lors, tous les ans, le dernier dimanche de juillet « le Reek Sunday », il y a environ 25 000 pèlerins qui gravissent la montagne, souvent pieds-nus, pour y célébrer la messe. La vue de là-haut surplombe la baie Clew, absolument superbe. Le seul problème est d’avoir la vue dégagée…

Le sommet n’est atteignable qu’à pied. Il faut environ 2 heures pour y arriver. Ca grimpe sec et c’est caillouteux. Il faut donc absolument des chaussures de randonnée. Et n’oubliez surtout pas de quoi vous couvrir, même s’il ne semble pas y avoir de nuages à l’horizon. Vous êtes en Irlande !

Le Mayo, c’est intéressant au niveau historique et culturel

Dans le Mayo, vous pourrez visiter des vestiges historiques de différentes époques.

De l’époque préhistorique, il reste notamment le site très important de Ceide Field, tout au nord du comté. En dessous des tourbières, ils ont retrouvé les vestiges d’un grand village vieux de plus de 6000 ans. C’est le site de cette époque le plus grand du monde. Sur plusieurs centaines d’hectares, il y a des murets de pierre délimitant des champs, des ruines d’habitations et des tombes mégalithiques. C’est un site intéressant à visiter si vous aimez l’archéologie. N’oubliez pas vos chaussures de randonnée et un bon k-way, la plupart de la visite étant dans la tourbière.

L’autre site important au niveau historique est celui de Cong, au sud du comté.  Dans cette ville, il y a les ruines d’un monastère et le palais Ashford au style très anglais. C’est maintenant un hôtel de luxe qui propose de multiples activités (golf, pêche, équitation, thalasso…).

Un peu partout ailleurs, vous trouverez des ruines d’églises, d’abbayes, des petits musées sur l’histoire du comté, la Grande Famine… J’ai eu l’occasion de rencontrer le propriétaire du petit musée Hennigan’s Heritage Centre. Si vous parlez anglais, allez-y. Il vous racontera la vie telle qu’elle était au début du XXème siècle et le personnage en soi est super, si vous arrivez à le comprendre…  Mais même si vous ne comprenez pas tout, la visite vous dépaysera.

Un autre musée intéressant est celui de la filature de Foxford. Vous avez la possibilité de voir les machines tourner. Ils ont aussi un atelier de joaillerie.

Le Mayo, c’est vivant

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce n’est pas parce qu’il n’y a pas beaucoup d’habitants que l’on s’ennuie le soir. Qui dit rustique en Irlande, dit pub. Donc, le mercredi, vendredi et samedi soir, ça bouge ! Les autres soirs, un peu moins mais les pubs seront toujours ouverts pour vous proposer à manger et à boire.

La charmante ville de Westport, proche du Croagh Patrick, à la porte du Connemara, vous accueillera pour une halte agréable. Cette ville a été sacrée « Meilleure ville où habiter en Irlande » et « meilleure ville touristique d’Irlande » en 2014. Sans compter tous ses titres dans le concours national des villes les mieux entretenues d’Irlande.

Ballina, au Nord, de l’autre côté du comté, mérite aussi un petit détour, surtout si vous aimez la pêche. En effet, c’est ici que se trouve la plus réputée pêcherie de saumon d’Irlande. Peut être bien aussi la plus chère pour le permis de pêche… L’ambiance le vendredi et le samedi soir est très animée.

La ville de Castlebar n’est pas palpitante en soi. Pour une soirée c’est très bien mais elle n’a pas beaucoup d’autres atouts.